Se ronger les ongles chez les enfants et comment l’éviter

Se ronger les ongles, une habitude médicalement appelée onychophagie, est un comportement répété qui est étonnamment courant chez les enfants. Des études indiquent qu’environ 20 à 33 % des enfants âgés de 7 à 10 ans manifestent ce comportement [1]. Bien qu’il s’agisse souvent d’une phase temporaire, cette habitude peut parfois persister à l’âge adulte ou entraîner des problèmes dentaires et de santé si l’on n’y remédie pas.

Comprendre les causes profondes et mettre en œuvre des stratégies de soutien peut aider les parents à guider leurs enfants pour se défaire de cette habitude.

Pourquoi les enfants se rongent-ils les ongles ?

Il n’y a pas de raison unique pour laquelle les enfants commencent à se ronger les ongles, mais la recherche scientifique met en évidence plusieurs facteurs clés :

1. Stress et anxiété : Tout comme les adultes, les enfants ressentent du stress. Se ronger les ongles peut servir de mécanisme d’adaptation pour soulager la tension causée par la pression scolaire, les défis sociaux ou les changements dans l’environnement familial [2].
2. Ennui : Lorsque les mains ou l’esprit d’un enfant sont inactifs, ils peuvent inconsciemment se tourner vers le fait de se ronger les ongles comme stimulation sensorielle. Ce geste est souvent décrit comme un « comportement répétitif centré sur le corps » déclenché par l’ennui [3].
3. Génétique et imitation : La recherche suggère une prédisposition génétique ; les enfants dont les parents se rongeaient les ongles sont plus susceptibles de développer cette habitude. De plus, les enfants sont des imitateurs très observateurs et peuvent adopter cette habitude après avoir vu un membre de leur fratrie ou un parent le faire [4].

L’impact d’une onychophagie chronique

Si le fait de se ronger occasionnellement les ongles est généralement inoffensif, une onychophagie chronique peut entraîner des complications physiques :

• Problèmes dentaires : Mordre fréquemment peut ébrécher les dents, endommager l’émail dentaire et même affecter l’alignement de la mâchoire ou des dents (malocclusion) [5].
• Infections : Casser la peau autour de l’ongle peut introduire des bactéries, ce qui entraîne des infections douloureuses comme la paronychie.
• Maladies : Nos mains interagissent avec un grand nombre de surfaces tout au long de la journée. Mettre ses doigts dans la bouche augmente le risque d’infections virales et bactériennes touchant l’ensemble du corps.

Prévention et solutions efficaces

Il faut du temps et de la patience pour se défaire d’une habitude. Voici des stratégies fondées sur des preuves scientifiques pour aider votre enfant :

1. Identifier les déclencheurs

L’observation est la première étape. Votre enfant se ronge-t-il les ongles lorsqu’il regarde la télévision (ennui) ou avant une évaluation (anxiété) ? L’identification du déclencheur spécifique vous permet d’intervenir de manière plus efficace.

2. Garder les ongles courts et lisses

Couper régulièrement les ongles de votre enfant réduit la surface disponible à ronger. Les limer en douceur permet d’éliminer les bords rugueux ou les petites envies qui pourraient tenter un enfant de les « réparer » avec ses dents [6].

3. Le renforcement positif

La punition ou les réprimandes sont rarement efficaces pour briser une habitude et peuvent souvent augmenter l’anxiété, renforçant ainsi le comportement. Utilisez plutôt le renforcement positif. Félicitez votre enfant pour les périodes où il ne se ronge pas les ongles, ou utilisez un système de tableau avec des autocollants pour suivre les progrès et célébrer les étapes importantes.

4. Proposer des solutions de rechange (techniques d’ergothérapie)

Si l’habitude relève d’une recherche sensorielle, offrez une solution de remplacement :

• Des jouets de type « Fidget » ou des balles anti-stress pour occuper les mains.
• Des tubes à mâcher ou du chewing-gum (pour les enfants plus âgés) pour satisfaire la fixation orale.

5. Entraînement à l’inversion des habitudes (HRT)

Pour les enfants plus âgés où l’habitude est sévère, l’Entraînement à l’Inversion des Habitudes est une méthode de thérapie comportementale éprouvée. Elle consiste à prendre conscience de l’impulsion et à adopter une « réponse concurrente » - une action qui rend le fait de se ronger les ongles physiquement impossible, comme serrer les poings ou s’asseoir sur ses mains jusqu’à ce que l’envie passe [7].

Conclusion

Se ronger les ongles est une étape courante du développement chez de nombreux enfants. C’est rarement le signe d’un trouble psychologique grave. En abordant le problème avec patience, compréhension et soutien positif, les parents peuvent efficacement aider leurs enfants à surmonter cette habitude. Si le comportement entraîne des blessures auto-infligées ou s’accompagne d’autres signes de détresse, il est recommandé de consulter un pédiatre.

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Références

1. Prevalence of Onychophagia and Its Relation to Stress and Quality of Life. (2015). Journal of Caring Sciences.
2. American Academy of Dermatology Association. How to stop biting your nails.
3. Roberts, M. E., et al. (2015). The impact of boredom on body-focused repetitive behaviors. Journal of Behavior Therapy and Experimental Psychiatry.
4. Ghanizadeh, A. (2011). Nail biting; etiology, consequences and management. Iranian Journal of Medical Sciences.
5. Onychophagia: A Review. (2010). American Journal of Orthodontics and Dentofacial Orthopedics.
6. Mayo Clinic Staff. Nail biting: Does it cause long-term damage? Mayo Clinic.
7. Woods, D. W., & Miltenberger, R. G. Habit reversal: A review of applications and variations.